Todos sus integrantes se encontraban sin trabajo y así adoptaron el nombre para la banda, a través de una tarjeta de desempleo del Reino Unido conocida como formulario UB-40, que ilustra la portada de su primer álbum.
A lo largo de 37 años de trayectoria y junto a sus tours por el mundo grabaron reconocidos discos como "Dance with the Devil", "Promises and Lies", "Guns in the ghetto", "Cover up", "Presents the fathers of reggae", "Dub sessions" y "Twentyforuseven".
Durante sus conciertos interpretan clásicos de su discografía, como “Red red wine", "Kingston Town", "Cherry oh baby", "Rat in my kitchen", "I got you babe" y "Breakfast in bed", entre otros.
En 1983 y con el lanzamiento de su propia versión del famoso tema “Red Red Wine” de Neil Diamond, (incluido en el álbum de cover "Labour of Love") obtuvieron su primer éxito y posterior salto a la fama.