Su hipocentro fue localizado a 17 km bajo el mar, indicó la Agencia Meteorológica japonesa.
Al menos ocho personas perecieron, y 692 personas fueron hospitalizadas tras resultar heridas, según la Agencia de Policía Nacional.
"El televisor y la lavadora atravesaron la habitación de lado a lado", durante los terroríficos segundos que duró el movimiento telúrico, explicó Satoshi Horikawa, de 51 años, cuya casa en Kashiwazaki, la ciudad más afectada, quedó parcialmente destruida.
Autoridades locales de la prefectura de Niigata entregaron un balance global de 875 heridos.
Un segundo movimiento telúrico, de 6,6 en la escala abierta de Richter, se registró pocas horas después en el Mar de Japón, ante las costas de Kioto (oeste), según la Agencia Meteorológica.
El nuevo temblor tuvo lugar a las 23H18 (14H18 GMT) en alta mar, a unos 370 km de profundidad. Sus efectos se notaron fuertemente en varias regiones del país, en particular Tokio, indicó la Agencia Meteorológica.
Por su gran profundidad, el segundo sismo sólo alcanzó el nivel cuatro en la escala de evaluación japonesa, que cuenta con siete grados.
Las autoridades no lanzaron alerta alguna de tsunami por el momento.
El primer movimiento telúrico del lunes convirtió en ruinas las viviendas en las zonas más afectadas, al noroeste de Tokio, y desencadenó pequeños tsunamis.
Durante la jornada se registraron docenas de réplicas mientras miles de personas se refugiaban en las escuelas y otros albergues.
El primer ministro Shinzo Abe abandonó temporalmente la campaña electoral para visitar el lugar de la catástrofe.
Los equipos de socorro buscaban a sobrevivientes bajo los escombros después de que unos 300 edificios se derrumbaron a causa del terremoto.
Los hospitales de Kashiwazaki, la ciudad de la región de Niigata más afectada por el sismo, pidieron la colaboración de los médicos de las localidades vecinas.
Una fuga de agua radioactiva se produjo en la central nuclear de Kashiwazaki-Kariwa, situada cerca del epicentro del sismo, pero no hay riesgos de contaminación, según la compañía eléctrica.
"Hemos confirmado que agua que contenía una ligera cantidad de material radioactivo salió de la instalación", explicó Shougo Fukuda, un portavoz de Tokyo Electric.
La central también sufrió un incendio tras el sismo, que fue extinguido.
El incendio tuvo lugar en las instalaciones de suministro energético y no en los reactores nucleares, que fueron automáticamente cerrados como medida de seguridad, dijo el portavoz de Tokyo Electric.
" No hay riesgo inmediato de escape radioactivo", añadió el portavoz, precisando que los cuatro reactores se detuvieron automáticamente cuando se produjo el terremoto.
Más de 300 inmuebles se hundieron y otros 212 sufrieron daños en Kashiwazaki y en el resto de la región así como en la vecina Nagano, según los servicios de socorro.
Las catástrofes naturales se produjeron durante un puente vacacional, puesto que el lunes, "día del mar", es feriado en Japón.
El sismo alcanzó en Kashiwazaki y varios otros puntos de las regiones de Niigata y de Nagano el grado "6 superior" en la escala sísmica japonesa.
La región de Niigata sufrió el 23 de octubre de 2004 un sismo de una magnitud de 6,8 que dejó 67 muertos y más de 3.000 heridos.
Japón, situado en la conjunción de cuatro placas tectónicas, sufre cada año 20% de los sismos más violentos registrados en el mundo.(AFP)
