El descubrimiento y un estudio de la planta que la identifica como una nueva especie fue publicado en la edición de agosto, en circulación esta semana, de la revista del Instituto de Investigación Botánica de Texas, citada hoy por la agencia Notimex.
Dos ejemplares anteriores de la planta fueron descubiertos en 1974 y 1990, pero esas plantas fueron mal identificadas repetidamente a lo largo de los años como miembros de varias especies diferentes.
Ante eso, un grupo de científicos y estudiantes de las universidades estadounidenses de Colorado, Utah y Texas, se propuso a encontrar un ejemplar más de la planta para identificarlo adecuadamente.
En noviembre pasado, Jeffrey Keeling, un estudiante que participaba en la investigación para tesis de maestría en biología en la Universidad Estatal Sul Ross en Alpine, Texas, halló un ejemplar de la planta cerca de la pequeña comunidad de Valentine, en el suroeste de Texas.
Keeling dijo que pasó entre cuatro a ocho horas al día durante al menos 10 días en noviembre pasado, buscando la planta dentro de un rancho en Valentine. “Otras especies similares a esta son perennes, pero esta es una anual. Florece una vez y muere, lo que hace que sea más difícil de encontrar”, señaló Keeling.
Encontrar una nueva planta es altamente gratificante para los botánicos. La Solanum cordicitum, muy probablemente, sólo crece en el desierto del oeste de Texas, dijo la autora del estudio, Lynn Bohs, profesora de biología de la Universidad de Utah.
Bohs tiene la esperanza de que los residentes de la zona podrán seguir buscando ejemplares de la planta y contactar a una universidad si encuentran otro.
“Está restringida a esa agreste y desértica parte de Texas. “Las plantas de este grupo se dan allí porque es seco y desértico”, explicó. “Y es también una zona muy inexplorada de Estados Unidos”.
La planta puede crecer hasta 14 pulgadas (35.5 centímetros) de altura. Sus tallos y hojas -cada uno con tres o cuatro lóbulos por lado- fueron marcados con pelos muy cortos y espinas cortas. Los tres ejemplares de Solanum cordicitum localizados hasta ahora están preservados y se encuentran en museos botánicos.
