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Descubren nuevo planeta extra solar similar a la tierra

Un nuevo planeta extrasolar, situado en la constelación de Leo, de consistencia rocosa como la Tierra y por tanto susceptible de albergar vida, fue descubierto por investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) de España.
En una conferencia de prensa, los científicos detallaron hoy las características del exoplaneta, que podría ser el más pequeño descubierto hasta el momento.

El cuerpo celeste fue bautizado como GJ 436c, porque orbita en torno a la estrella GJ 436 del catálogo de Gliese y Jahreiss, en el que figuran todos los fenómenos estelares conocidos.

El GJ 436c, que está situado en Leo a 30 años luz de la Tierra, tarda 5,2 días terrestres en dar una vuelta a su estrella (frente a los 365 días de la Tierra), y 4,2 días en dar una vuelta sobre sí mismo, algo que la Tierra hace en 24 horas.

La combinación de ambos movimientos lleva a que un día completo del planeta suceda en 4 años planetarios, que corresponde a 22 días terrestres. Tiene cinco veces más masa que la Tierra.

El hallazgo, publicado en la revista "Astrophysical Journal Letters", fue comentado hoy en rueda de prensa por uno de sus descubridores, el científico Ignasi Ribas, investigador del CSIC.

Ribas reveló que "en 20 años estaremos en condiciones de observar un planeta y decir si tiene o no vida", analizando los compuestos químicos de su atmósfera.

De la investigación también tomaron parte Andreu Font (CSIC) y Jean-Philippe Beaulieu, del Institute de Astrophysique de París.

La dimensión del GJ 436c, un 50% más grande que la Tierra, y su consistencia sólida y rocosa, lo colocan entre el tipo de planetas capaces de albergar vida, algo considerado imposible en otros más grandes y de naturaleza gaseosa, como Júpiter.

La novedad, explicó Ribas, no estriba en la detección de un nuevo cuerpo fuera del sistema solar, ya que aparecen a menudo, sino en su tamaño reducido y en el método inusual empleado para detectarlo.

Para hallarlo se apeló a una simulación informática a partir de la observación de variaciones orbitales que provocaba otro planeta del mismo sistema, ya conocido, que gira también alrededor de la estrella GJ 436, pero en una órbita más cercana.

Este, de naturaleza gaseosa y 22 veces más grande que la Tierra, fue descubierto en 2004 por un equipo estadounidense pero entonces no producía lo que se conoce como tránsitos, es decir, el paso por delante del ángulo de visión entre la estrella y la Tierra, que permite a los científicos detectar al planeta.

Tres años después expertos suizos detectaron estos tránsitos, lo que implicaba que la órbita del planeta había cambiado en ese breve espacio de tiempo y dedujeron que tales perturbaciones podían deberse a la presencia cercana de otro, que es el que acaban de identificar los científicos españoles.

Lo dicho, unido a su rara trayectoria elíptica, llevó al equipo que dirige Ribas a simular modelos astronómicos por ordenador, a través de los cuales concluyeron la existencia del nuevo planeta como única explicación a sus cambios orbitales.

Los exoplanetas suelen atisbarse por el ensombrecimiento momentáneo que provocan en el campo de luz de su estrella nodriza, sin embargo ésta es la primera vez que se captura uno por los cambios suscitados en otro planeta próximo.

Gracias a esta técnica de detección de planetas, Ribas auguró que "a corto plazo, vamos a ser capaces de ver planetas todavía más pequeños, y en principio saldrá una fauna impresionante de planetas de distintos tamaños y de distintas órbitas".

"Estamos a quizás no mucho tiempo, un par de décadas, de ser capaces de detectar vida en otros planetas" a través del análisis de la composición química de su atmósfera mediante biomarcadores, agregó.

"En la Tierra existen compuestos en la atmósfera que no podrían existir sin que la vida los pusiera ahí continuamente, como por ejemplo el metano, el ozono y el oxígeno", explicó el científico español. (Télam)

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