El “Mal de Panamá” es también conocido como la fusariosis del banano, provocada por el hongo microscópico Fusarium oxysporum, que extermina por completo el cultivo de plátanos.
A la banana le sucede lo mismo que a los cítricos que están amenazados en su existencia por el HLB, una enfermedad para la que todavía no se encontró cura y que destruye hectáreas de estas frutas.
El hongo que acecha a la banana presenta una alta resistencia a los fungicidas: en los años sesenta la variedad más exportada y, por lo tanto, más importante en el mundo fue la Gros Michel, prácticamente aniquilada por los efectos del hongo mortífero.
En aquella época, los productores bananeros reavivaron el cultivo con una especie inmune, la Cavendish, más pequeña y menos sabrosa, capaz de sobrevivir a las largas travesías y, fundamentalmente, susceptible de crecer en suelos infectados.
Sin embargo, a pesar de que en cada hábitat donde se cultiva la banana existen especies autóctonas, casi todos los productos exportados a los mercados extranjeros son Cavendish, clones de la primera planta de Chatsworth (cuna de la producción de bananas desde 1830, cuando el jardinero jefe Joseph Paxton plantó un ejemplar importado de la isla Mauricio, en el océano Índico).
Mientras la especie sustituta de la Gros Michel florecía, el clon de la enfermedad de Panamá desarrollaba una nueva cepa más letal, denominada Raza Tropical 4, que afecta y pone en peligro de extinción a la variedad Cavendish, que supone el 95 por ciento de la producción y exportación global.
El informe consignó que “la preocupación de los horticultores radica en que hoy no existe una especie inmune a los efectos del hongo, capaz de reemplazar a la cepa predominante actual”.
Según la ONG Panama Disease, ya se han destruido más de diez mil hectáreas de Cavendish y los expertos advirtieron que la propagación del hongo mortífero por los países de América Latina -Ecuador es el principal exportador de plátanos- es sólo cuestión de tiempo.
La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura –FAO– pronosticó que el 80% de las plantaciones podrían estar afectadas por este mal.
En tanto, la plaga empezó en Australia y luego pasó a Asia, África y, en menor medida, a Canarias; la realidad es que por el momento no existe tratamiento eficaz para neutralizar su impacto.
