Recibió las más multitudinarias concentraciones: reclamos, protestas y celebraciones, como las de esta semana, que la Municipalidad organizó para recordar sus orígenes y destacarlo por su función histórica.
También es un espacio fundamental de la memoria: la estatua ecuestre del general Julio A. Roca, en el centro de la plaza, recuerda la campaña militar a la Patagonia de fines del siglo XIX, y es foco de controversias y tensiones permanentes, en particular por reclamos de denuncias de genocidio de los pueblos originarios.
Y con los pañuelos blancos, repintados cada año en la conmemoración del último golpe de Estado cívico militar, también alberga la memoria de los desaparecidos y la vocación del país de vivir en democracia.
Su diseño y proyección están íntimamente ligados a la historia de Bariloche, fundada en 1902 y luego pensada como destino turístico en función de su deslumbrante entorno de ríos, lagos y montañas.
La creación del Parque Nacional del Sud, luego Parque Nacional Nahuel Huapi (PNNH) y posteriormente de la Administración de Parques Nacionales, fue el comienzo de esta historia que se remonta a 1934.
Exequiel Bustillo fue su primer director y junto a su hermano Alejandro -ambos arquitectos- decidieron cambiar la fisonomía del pueblo, para transformarlo en un destino turístico internacional, a imagen y semejanza de Europa central: la “Suiza argentina”, como la denominaron entonces.
El ingeniero Emilio Frey fue designado primer intendente del PNNH y el arquitecto Ernesto de Estrada en la sección de Urbanismo. Éste tuvo a cargo la construcción de los edificios para la Municipalidad, la Secretaría de turismo, el Correo, la Comisaría, la Aduana y Réditos, la Biblioteca, el Museo y el Juzgado de Paz en el Centro Cívico.
Con el conjunto fueron ejecutando una serie de obras con el mismo estilo regional pintoresquista -basado en su vínculo con el entorno geográfico y paisajístico-, en piedra y madera, como el edificio de la Intendencia del PNNH, a una cuadra, la avenida Costanera, la iglesia Catedral, el hotel Llao Llao y la capilla San Eduardo, la hostería Nacional en la isla Victoria, la estación del ferrocarril y el Hospital Zonal, entre otras construcciones.
Fue construido en hormigón armado, con revestimientos en madera de ciprés, alerce y piedra toba color verde extraída del cerro Carbón.
De Estrada señaló entonces que el proyecto consistía en edificios públicos en “U”, en torno a una plaza “seca”, de carácter celebratorio, con la torre del palacio municipal como motivo principal, y apertura hacia el espacio abierto del lago Nahuel Huapi, la cordillera y la estepa. Originalmente funcionó allí un Salón de Té, pensado para dar vida y movimiento social al complejo.
Tiempo después fue sumada la estatua ecuestre del general Roca -en la plaza bautizada “Expedicionarios al Desierto”- hecha en bronce, obra del escultor Emilio Sarniguet, que en los últimos años ha sido blanco de repudio. Y la plaza tiene un mástil en el frente y un cañón.
Hacia el este, en los arcos del edificio que ocupa el Museo de la Patagonia, comienza la calle Mitre.
La torre municipal tiene un antiguo reloj europeo que marca la hora en punto y la hora y media con campanadas, y a las 12 y las 18 activa un sistema de imágenes históricas rotativas que salen a la plaza: un indio, un misionero, un conquistador y un labrador.
