Un pequeño aplazamiento de último momento hizo que el reloj parara cuando faltaban 30 segundos para el despegue, mientras la NASA verificaba la posición de un brazo de ventilación de gases para asegurar que estuviera fuera del camino para el lanzamiento.
El lanzamiento fue seguido por cientos de miles de personas que se desplazaron hasta los alrededores de la base para no perderse el espectáculo, mientras millones más que lo siguieron a través de la televisión.
Muchos visitantes que llegaron a Florida no pudieron encontrar lugares para dormir y tuvieron que pasar la noche en la calle o en sus automóviles. No había habitaciones de hotel disponibles en varios kilómetros a la redonda y el congestionamiento de tránsito comenzó a las seis de la mañana, describió la agencia de noticias DPA.
"Mucha suerte a usted y su tripulación en el vuelo final de este ícono estadounidense", dijo el control de la misión a los astronautas del "Atlantis" cuando se preparaban para salir.
Con su misión de 12 días en la ISS, la NASA concluye los viajes de sus transbordadores, tras un total de 135 lanzamientos.
A partir de ahora, los astronautas norteamericanos tendrán que viajar al espacio, al menos de momento, en cápsulas rusas "Soyuz".
Esta semana, el presidente Barack Obama defendió su nueva visión del programa espacial, en el que la NASA planea construir una nueva nave capaz de recorrer largas distancias con la esperanza de llegar algún día a Marte o un asteroide cercano.
Entre tanto, compañías comerciales están desarrollando una nave para llevar carga y astronautas a la órbita baja terrestre y a la estación.
"El transbordador realizó un trabajo extraordinario en experimentos en órbita baja, en la Estación Espacial Internacional, transportando carga. Fue un logro extraordinario y estamos muy orgullosos del trabajo que hizo. Pero ahora lo que necesitamos es un nuevo avance tecnológico", dijo el presidente estadounidense.
La misión del último transbordador estadounidense es llevar a la ISS más de 3,8 toneladas de provisiones, material y piezas de recambio para la estación espacial.
Además, el equipo de cuatro astronautas bajo el mandato del comandante Chris Ferguson planea realizar varios experimentos y está previsto que el "Atlantis" se acople a la ISS el domingo.
La tripulación de cuatro miembros es la más pequeña en muchos años del programa de transbordadores, que usualmente contaba con grupos de seis o siete astronautas.
La decisión de emplear un equipo más pequeño se basó a la falta de un transbordador de respaldo para rescatar a la tripulación en caso de una emergencia. En caso de necesidad el equipo debería ser transportado de vuelta en una serie de vuelos de las cápsulas "Soyuz".
