Le ley se introdujo en 1996, en pleno gobierno de Bill Clinton, como consecuencia de un incidente sucedido el 24 de febrero de ese año, cuando dos aviones de caza de fabricación soviética propiedad del Gobierno Cubano derribaron dos aviones privados operados por el grupo de cubanos emigrados en Estados Unidos autodenominado "Hermanos al rescate" mientras intentaban violar nuevamente el espacio aéreo cubano.
Además establece que cualquier compañía no norteamericana que tiene tratos con Cuba puede ser sometida a represalias legales, y que los dirigentes de la compañía pueden ver prohibida su entrada en los Estados Unidos. Las compañías internacionales debían elegir entre comerciar con Cuba o comerciar con los Estados Unidos.