Toman parte tres categorías de vehículos: automóviles, camiones y motocicletas, que transitan por variados terrenos entre ellos zonas de arena, rocas, barro y distinta vegetación.
Teniendo en cuenta su carácter de competencia de aventura, permite que la inscripción sea abierta, llegándose en algunos casos a registrarse una masiva intervención de aficionados que deben compartir con poderosos y especializados equipos.
Se disputa desde 1979 después de que el piloto Thierry Sabine se perdiera en el desierto y se considerara su experiencia para ser aplicada a un prueba.
Sus comienzos fueron de real aventura, con escasa organización, llegando hasta estos días con poco más de dos mil personas afectadas a la organización, asistencia y participantes.
La competencia cambió de itinerario en reiteradas oportunidades, por causa de diversos motivos, siendo hasta la edición 1994 de París a Dakar, volviendo poco después de regreso a París.
Por problemas con autoridades francesas, las largadas sufrieron variaciones, por lo que se iniciaron desde distintas ciudades europeas, entre ellas Granada, Marsella, Barcelona o Lisboa.
El paso por el continente africano se modificó en numerosas ocasiones a raíz de problemas políticos, derivados de acciones de guerrilla o guerras civiles.
La edición 2008 fue suspendida después del asesinato de 4 turistas franceses en diciembre del 2007 en Mauritania y las amenazas terroristas de Al Qaeda.
La competencia en muchos casos motivó polémicas sobre la conveniencia de realización en los países africanos debido a numerosos accidentes mortales de los ciudadanos atropellados por los vehículos participantes.
Organizaciones no gubernamentales, ecologistas y sindicales pidieron la supresión de la competencia debido a la pobreza, su devastador SIDA, el hambre y el endeudamiento del sector ante la numerosa y espectacular muestra publicitaria de la prueba.
En el historial del Rally se produjeron 17 muertes de participantes, numerosos niños, mujeres de localidades africanas, mecánicos y periodistas que cubrían la carrera.
Asimismo, en 1986 se registró el deceso del creador de la prueba Thierry Sabine durante su desarrollo, al estrellarse el helicóptero en que viajaba junto a otros cuatros pasajeros.
Con relación a los distintos ganadores se pueden mencionar al belga Jacky Ickx (conocido corredor de la Fórmula 1), el finlandés Ari Vatanen, el francés Bruno Saby, sus compatriotas Pierre Lartigué, Jean Louis Schlesser, Hubert Auriol y Stephane Peterhansel.
Tanto Auriol como Peterhansel lograron ganar en motos y automóviles.
Los últimos ganadores, edición 2007, fueron Stephane Peterhansel (Mitsubishi), su compatriota Cyril Despres (KTM) y el representante de los países bajos, Hans Stacey (MAN), en automóviles, motos y camiones, respectivamente.
(Télam, por Mario Visiconte).
